תולעת היא ציר גלילי בעל הברגה, עם חריץ סלילי חתוך בפני השטח שלו. גלגל השיניים הוא גלגל שיניים המשתלב עם התולעת, וממיר את התנועה הסיבובית של התולעת לתנועה ליניארית של הגלגל השיניים. השיניים על גלגל השיניים חתוכים בזווית התואמת את זווית החריץ הסלילי על התולעת.
במכונת כרסום, התולעת וגלגל השיניים משמשים לשליטה בתנועת ראש הכרסום או שולחן הכרסום. התולעת מונעת בדרך כלל על ידי מנוע, וכשהיא מסתובבת, היא נתקלת בשיני גלגל השיניים, וגורמת לגלגל השיניים לנוע. תנועה זו בדרך כלל מדויקת מאוד, ומאפשרת מיקום מדויק של ראש הכרסום או שולחן הכרסום.
יתרון אחד של שימוש בתולעת וגלגל שיניים במכונות כרסום הוא שהוא מספק רמה גבוהה של יתרון מכני, המאפשר למנוע קטן יחסית להניע את התולעת ועדיין להשיג תנועה מדויקת. בנוסף, מכיוון ששיני גלגל השיניים מתחברות לתולעת בזווית שטוחה, יש פחות חיכוך ובלאי על הרכיבים, וכתוצאה מכך חיי שירות ארוכים יותר של המערכת.
